Haraç çayından aristokratik çay törenine geçiş, yüksek- rütbeli yetkililerin, varlıklı tüccarların ve nüfuzlu eşrafın güç ve zenginlik aracılığıyla çay yaprakları, su, ateş ve mutfak eşyalarında mükemmelliğin peşinde koşarak çoğu zaman akla ve duyarlılığa meydan okuduğunu gördü. Onların temel amacı otorite ve zenginliklerle gösteriş yapmaktı. Kökeni Ming ve Qing hanedanlarından gelen Chaozhou ve Fujian Gongfu çay töreni, bu aristokrat geleneğin bir örneğidir, ancak zamanla genel halk için giderek daha erişilebilir hale gelmiştir.
Çay doğası gereği saf bir ürün olmasına rağmen, değeri anlaşıldığında ve bir haraç öğesi olarak belirlendiğinde, ondan ilk yararlananlar doğal olarak imparator, imparatorluk eşleri ve geniş kraliyet ailesiydi, ardından da{0}yüksek rütbeli memurlar ve soylular geldi. Basit bir köy kızı imparatorun yanında görev yapmak üzere seçildiğinde, o başlangıçtaki sadeliğini ve saflığını koruyabilecek mi? Muhtemelen hayır. Bu şu atasözünü yansıtıyor: İnsan birlikteliğinin rengini alır.
Bir haraç öğesi olarak listelenen en eski çay örneği,Huayang GünlükleriJin Hanedanlığından Chang Ju tarafından. Ba hakkındaki bölüme göre, Zhou Kralı Wu, Shang Kralı Zhou'yu devirmek için günümüz Sichuan ve Shaanxi'de-yerleşen birkaç bölgesel devletle (-Yong, Shu, Xian, Miao, Wei, Lu, Peng ve Xiao) ittifak kurdu. Zaferlerinin ardından Ba ve Shu bölgelerinde üretilen çay resmi olarak kraliyet haraç olarak belirlendi. Bu olay MÖ 1135'te, yani yaklaşık 3000 yıl önce meydana geldi.
Çayın bir hediye öğesi olarak belirlenmesi, nesnel olarak onun içecek statüsünü yükseltti, çay üretiminde önemli ilerlemeleri teşvik etti, çay üzerine bilimsel araştırmaları teşvik etti ve çok çeşitli ünlü çay çeşitlerinin ortaya çıkmasına neden oldu. Çin İmparatorluğu'nda kraliyet sarayının tercihleri toplumsal gelenekler üzerinde muazzam bir etkiye sahipti. Haraç çay sistemi, çayın "ulusal içecek" konumunu sağlamlaştırdı, Çin'i dünyanın önde gelen çay-üreten ve çay-tüketen ülkesi haline getirdi ve Çin çay seremonisinin statüsünü güvence altına aldı.
Ancak çay imparatorluk sarayına girdikten sonra doğal sadeliğini ve acıyı hafifletme ve insanlara fayda sağlama şeklindeki erdemli rolünü kaybetti. Bunun yerine haraç çayı sıradan halk için bir zorluk kaynağı haline geldi.
Haraç taleplerini karşılamak için erkekler çiftçiliği ihmal etti, kadınlar dokumayı bıraktı, gece gündüz durmadan çalıştı. Çayın ruhu bozuldu ve Lu Yu'nun kurduğu çay seremonisi sapkın bir aristokrat çay kültürünün doğmasına neden oldu. Çay yaprakları her türlü sadelikten arındırılmış, altın ve gümüşle süslenmişti; çay, kamu refahı aracı olmaktan çıkıp bir sömürü aracına dönüştü. Yüksek-rütbeli memurlar ve soylular, çayı hiyerarşik düzeni sergilemek ve imparatorluğun ihtişamını sergilemek için kullanırlardı.
Aristokrasi sadece "iyi çay"a değil aynı zamanda "gerçek suya" da vurgu yaptı. İmparator Qianlong, Pekin'deki Yeşim Pınarı'nı en önemli kaynak olarak kararlı bir şekilde belirlemek için "su değerlendirme yöntemini" kullanarak "cennetin altındaki en iyi kaynak suyu" tartışmasına bile dahil oldu. Bu tür "gerçek su" arayışı ölçülemez kamu kaynaklarını israf etti. Efsaneye göre Tang hanedanı şansölyesi Li Deyu, çay demlemek için Huiquan Kaynak suyunu tercih ediyordu. Binlerce mil yol kat ederek hem emeği hem de serveti tüketerek Wuxi'den Chang'an'a mühürlü kavanozlarda nakledilmesini emretti. Ancak gezgin bir keşiş onu dezavantajları konusunda aydınlattıktan sonra uygulamayı durdurdu ve halka rahatlık ve konumuna istikrar getirdi.
